DuckDuckGo quiere ser "el botón fácil" de la privacidad en Internet

El fundador y director ejecutivo de DuckDuckGo, Gabriel Weinberg, tiene un historial de llegar temprano a l”"a próxima gran cosa”. Tal vez demasiado pronto.

En 2006, cuando Facebook era una curiosidad universitaria que aún no se había movido de los campus, Weinberg, graduado en el MIT, vendió The Names Database, una especie de red protosocial cuyo lema era "Hacer del mundo un lugar más pequeño". a Classmates.com por 10 millones de dólares.

Weinberg usó parte de ese dinero para impulsar su empresa actual, DuckDuckGo, una empresa de tecnología centrada en la privacidad que, después de años de centrarse en su motor de búsqueda, comenzó a expandirse más allá de su producto principal el año pasado. En lugar de ser solo un motor de búsqueda o navegador que prioriza la privacidad, Weinberg quiere que DuckDuckGo se convierta en lo que Weinberg llama "el botón fácil" para la privacidad en Internet.

En julio, lanzó una versión beta de Duckmail, un producto de reenvío de correo diseñado para dar a los usuarios algo de anonimato cuando se registran en diferentes servicios online. En noviembre, DuckDuckGo lanzó un tracker blocker en versión beta privada para usuarios de Android, que evita que los rastreadores de terceros dentro de las Apps móviles envíen datos sobre la actividad de los usuarios a terceros a veces desconocidos.

Estos dos productos han tenido un comienzo modesto: más de 500 000 personas están en la lista de espera de Duckmail y más de 200 000 usuarios están en la lista de espera del tracker blocker de DuckDuckGo. Pero con el tiempo, DuckDuckGo quiere ir aún más allá. Según dice Weinberg, hay "alrededor de 20" áreas de la vida moderna que podrían estar envueltas en una capa de tecnología que mejora la privacidad, desde pagos hasta chats y llamadas telefónicas. DuckDuckGo no se moverá a todos esos: "En conjunto, es demasiado para que lo haga una empresa", dijo Weinberg, pero la empresa ve oportunidades para proporcionar esa capa de anonimato y tranquilidad en varios frentes.

“Realmente estamos tratando de expandir nuestra oferta para volvernos más integrales”, dijo Weinberg.

Weinberg y el resto de DuckDuckGo esperaron mucho tiempo para que llegara un momento como este. Pero ahora que está aquí, DuckDuckGo enfrenta un dilema inusual. Después de años “en la periferia”, la privacidad del consumidor irrumpió en el centro de la conversación de los medios, gracias a la intensificación de la competencia entre Apple, Google y Facebook, la mayor vigilancia de los Gobiernos y la creciente conciencia de los consumidores. La adopción de navegadores privados ha comenzado a animarse, y el capital de riesgo también ha entrado, llenando las arcas de las nuevas empresas orientadas al consumidor.

La mentalidad de los consumidores también se ha inclinado hacia la privacidad, pero de manera desigual: un estudio realizado por Cheetah Digital la primavera pasada encontró que una ligera mayoría de los consumidores ahora encuentran tácticas publicitarias digitales como "espeluznantes" en lugar de "geniales", pero apenas una quinta parte de los consumidores han cambiado de un servicio digital a otro debido a las características de privacidad. Esto obliga a DuckDuckGo tanto a darse prisa como a esperar: para mantener el ritmo a medida que crea un conjunto de servicios en un campo recientemente saturado, mientras espera que más y más consumidores entiendan lo que está sucediendo y qué pueden hacer al respecto.

“Estamos cruzando [hacia la corriente principal], pero la mayoría de la gente no ha escuchado nuestro nombre”, dijo Weinberg, quien agregó que cree que aproximadamente la mitad de la población de EEUU podría considerarse parte del mercado objetivo de DuckDuckGo. “Diferentes personas en ese grupo se preocupan más por diferentes partes de la experiencia. Como ofrecemos diferentes cosas, las personas pueden adoptar primero nuestro correo electrónico o bloquear primero el rastreador”.

Weinberg lanzó DuckDuckGo en 2008, un período silenciosamente crucial en la historia de los medios digitales. Google había adquirido Doubleclick, uno de tantos acuerdos que comenzaron a inclinar la publicidad digital, y con el tiempo, la publicidad en general, lejos de la orientación contextual a favor de la orientación conductual, que se basa en que las empresas acumulan información que recopilan sobre ciudadanos privados. Las ramificaciones de ese cambio son claras hoy, pero de ninguna manera eran evidentes en ese momento. “La gente no lo entendió de inmediato". Esa brecha de conciencia, dijo Weinberg, ayudó a dar forma al enfoque de DuckDuckGo, particularmente cuando la empresa finalmente decidió buscar capital externo.

"Cuando recaudamos dinero en 2011, era como, '¿Vamos a ser una empresa de búsqueda o una empresa de privacidad?'", recordó Weinberg. "Dijimos: 'Nos vamos a centrar en la búsqueda hasta que obtengamos las funciones que necesitamos para hacer de esta una opción fácil [para los consumidores]'", dijo Weinberg. Casi una década después, ese enfoque ha valido la pena, hasta cierto punto. DuckDuckGo es ahora el navegador móvil más descargado en EEUU, superando no solo a competidores arraigados como Firefox, sino también a ofertas más nuevas de ideas afines, como Brave y Neeva. Es probable que sea el tercer navegador móvil más popular en EEUU por los usuarios activos diarios, después de Chrome y Safari (esos navegadores, que vienen pre-instalados en cientos de millones de smartphones, no pueden ser medidos de manera efectiva por proveedores de análisis de terceros) y rutinariamente se ubica entre los tres primeros resultados de búsqueda en palabras clave que incluyen "búsqueda", "navegador" y "navegador privado" en App Store y en Google Play, según un análisis de los datos de Apptopia.

DuckDuckGo también ha construido un negocio sostenible. Generó “más de 100 millones de dólares” en ingresos en 2021 y ha sido rentable desde 2014, en gran parte gracias a un arreglo simple: DuckDuckGo toma impresiones de anuncios contextuales creadas cuando los usuarios buscan cosas, luego se lo ofrece a los anunciantes como editor dentro de la red publicitaria de Microsoft.

Pero en Internet, los éxitos ahora se miden en miles de millones. Y en relación con otras historias de éxito digital recientes, DuckDuckGo sigue siendo un nicho, tanto para los consumidores como para los anunciantes.

“Creo que DuckDuckGo y otros motores de búsqueda seguros para la privacidad serán algo a tener en cuenta a medida que se establezcan”, dijo Mohammed Haque, VP sénior de búsqueda en Mediahub. “Están preparados”.

Sin embargo, a partir de ahora, la base de usuarios de DuckDuckGo no se diferencia en la mente de la mayoría de los anunciantes. Si bien los compradores de anuncios pueden dirigirse a editores específicos dentro de la red publicitaria de Microsoft, "esa no es una solicitud común", dijo Haque, y los usuarios de DuckDuckGo no son lo suficientemente abundantes como para hacerlo más común.

Weinberg es en gran medida clemente al respecto: ser rentable ayuda. Y en lugar de tratar de ganar campañas de más anunciantes, preferiría ganarse el corazón y la mente de los consumidores. Con ese fin, DuckDuckGo ha estado gastando más dinero en marketing. DuckDuckGo recaudó 100 millones de dólares a finales de 2020, en parte para sacar dinero de inversores anteriores y en parte para reforzar sus esfuerzos de marketing. Durante los tres primeros trimestres de 2021, su gasto en publicidad tradicional aumentó más del 80% año tras año, a casi 19 millones, según Kantar. Como corresponde a una empresa que prioriza la privacidad, gastó menos de 1000 dólares en anuncios de Facebook, según datos de Facebook Ad Library. También espera trabajar entre bastidores y seguir aumentando la presión sobre los gobiernos para que hagan las cosas menos hospitalarias para las empresas (léase Google) que dependen de la orientación por comportamiento.

“Mi objetivo sería ayudar a crear las condiciones del mercado [que traigan de vuelta la orientación contextual]”, dijo Weinberg. “La mejor manera en que puede suceder es a través de los gobiernos que permiten optar por no participar o optar por la publicidad conductual. Mi predicción es que el 30-80% elegirá contextual... el presupuesto de innovación seguirá a esas personas”.

Artículo original publicado en inglés en DIGIDAY